Los grandes edificios romanos, al igual que su ejército, administradores y todos los gastos excesivos, eran pagados por los impuestos de su patrimonio agrícola. Los costes para defender los mas de 5 mil kilómetros de frontera, así como la inflación, mayor mortandad, menor índice de natalidad y la emigración al campo de la población tratando de escapar de los altos impuestos, empezaron a hacer estragos en el gran Imperio. Las ciudades del Mediterráneo, mas fuertes económicamente, fueron capaces de capear el temporal, por lo que Constantino, traslado su capital a Bizancio a principios del siglo IV, contribuyendo al hundimiento político de Roma.
Económicamente, Bizancio fue la heredera del Imperio, dándole continuidad, preservando el uso del dinero y manteniendo vivas las tradiciones. Entre los siglos V y IX, la construcción de grandes proyectos y el desarrollo de la arquitectura, quedó en manos de Bizancio. Debido a la ubicación geográfica de Bizancio, y al comercio existente con oriente, la arquitectura bizantina se convirtió en una notable síntesis entre la arquitectura de la Roma imperial y la de Oriente Medio. De Roma tomaron el conocimiento del ladrillo y la construcción con hormigón y de oriente la utilización de la cúpula.
El Panteón de Roma había sido cubierto por una cúpula sobre un espacio circular, lo que tenía unas aplicaciones arquitectónicas muy limitadas. El modo en que los bizantinos solucionaron el problema de poner cúpulas sobre espacios cuadrados y rectangulares, dio la posibilidad a los arquitectos de crear formas de plantas variadas y complejas; al igual con el desarrollo del uso del ladrillo, al que se le pudieron dar innumerables formas, entre las cuales, la mas ingeniosa fue la pechina . El aligeramiento de la cúpula mediante vasijas de arcilla, permitió reducir la carga sobre columnas y muros, creando edificios muy elegantes.
La iglesia de San Sergio y San Baco , es uno de los primeros ejemplos de cúpula sobre ochopilares en un edificio cuadrado.
El ejemplo supremo de cúpula sobre base longitudinal se encuentra en Santa Sofía,construida en Constantinopla, por Justiniano, en el año 532.
Las iglesias bizantinas con cúpulas del siglo VI son al cristianismo oriental, lo que las basílicas es al occidental y cristalizaron la forma en que sería la base de la arquitectura cristiana oriental durante los siguientes mil años
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